被學界譽為「水稻教母」的中央研究院院士余淑美，兒時經驗加上大學與農會、產銷班的互動，讓她深知農民「看天吃飯」的辛苦，因而選擇一頭栽入水稻分子生物研究，至今近40年，大半輩子都與水稻為伍。
文／洪寄凡
在她之前，台灣沒有什麼人從事水稻相關研究，從幾乎是零，到如今國際農業生技公司爭相合作、比爾・蓋茲基金會提供贊助，要仰賴她的研究，替全球糧荒走出困境。余淑美的努力與堅持，讓她成為全球最受矚目的女科學家，也讓世界看到台灣在稻米基因研究領域的實力。
記憶中的稻田 與稻米相遇的最初
余淑美出身台中縣外埔鄉（現台中市外埔區）農家，是家中長女，兒時常跟著祖父母到稻田間，和水稻充滿感情，那片綠油油、結穗時黃澄澄的稻田，很早就在她心中刻下痕跡。
余淑美家中經濟狀況一直不是很好，母親身體不佳、父親一個人養五個小孩，相當辛苦。在阿公阿嬤老一輩的觀念裡，總覺得女生不需要唸那麼多書、小學畢業就可以去工作，在小學、國中、高中畢業時都不斷詢問「怎麼還不去工作？」
「不過我父親希望我能唸，就繼續往上唸」。余淑美說，父親觀念開放，本身愛唸書、重視教育，一直很支持她繼續深造、朝有興趣的領域發展，讓她沒有因此放棄學習這條路，也才有如今的她。
用研究分擔農民辛勞
大學時念中興大學農學院，專攻植物病理學，除了上課、當助教，余淑美晚上還常到農會、產銷班與農民互動，共同討論、解決農業種植相關問題，也是在當時，讓余淑美更深刻感受到農民「看天吃飯」的無可奈何及辛苦，這段經驗，成為開啟她後續投入水稻基因研究的鑰匙。
攻讀碩士期間，余淑美開始從事水稻研究，期間認識同屆就讀昆蟲研究所的丈夫趙裕展，兩人結婚後一起出國深造、獲得美國阿肯色大學博士學位。
1984年到1987年間，余淑美在康乃爾大學跟隨中研院院士吳瑞做博士後研究，奠定水稻基因研究基礎。1988年底與丈夫應中研院邀請，舉家返台，展開在台灣的水稻研究之旅。
「水稻是台灣最主要的糧食作物，在單子葉植物裡是較容易作為研究材料的穀類，研究結果也較能應用在其他作物身上。」就算研究數十年，余淑美現在談起水稻，仍像談到自己的孩子一樣興奮、充滿熱情。
她說，一開始的目標，是希望在國際間打出台灣名號、替農民解決農業問題，現在除了這些目標，更希望培育後輩人才，「讓台灣的優勢可以延續」。
成立原庫 開發新研究方法
研究者最常遇到的風險，就是資金或設備不足。過去台灣從事水稻相關研究者不多，余淑美學成返台時，連將外來基因放入水稻中的特殊器具「基因槍」取得都有困難，一切幾乎要從頭做起。
不過余淑美將危機視為轉機，團隊在1993年成功使用農桿菌轉殖水稻基因，在此之前沒人成功過。在專案管理中，應對風險的方法有規避、移轉、減輕與接受……等四種策略。余淑美的做法正是專案管理中的「接受、承擔風險」，成功化解沒有設備可用的窘境，並創下了水稻基因研究的里程碑。
一生都在「開創」的余淑美，有感於台灣缺乏自己的水稻基因突變種原庫，在2003年、時任中研院長的李遠哲支持下，開始建置「台灣水稻基因突變種原庫」，雖起步較晚，但成果卓越，規模僅次中國、韓國，但資料庫整合水準、種子品質都被公認為最佳。
余淑美說，水稻有4萬個基因，不同基因如何運作、彼此如何互相影響，都需要建立資料，「原庫就像圖書館，每本書會告訴你個別基因有什麼功能。」
兼顧工作家庭有妙招
對研究的熱情，加上許多事物都是從零開始草創，余淑美每天待在研究室的時間常超過10幾個小時，對同時身兼兩個孩子母親的她而言，頗具挑戰性。
余淑美笑說，還好住家離中研院很近，加上先生是同事，兩人可以互相支援、Cover。兩人互相支援的模式很有趣，白天小孩由保姆帶，到了晚上，余淑美先回家做飯、帶小孩，8點多吃完飯由先生回家「交班」，她則再回到辦公室完成剩餘工作，10點多換她回家、先生到辦公室，工作到12點返家。
「職業婦女要工作、家庭兼顧，需要許多條件配合，」余淑美說，她很幸運，先生從事同性質工作，可以理解彼此工作性質，加上家人也都支持、住得又近，才能靠這樣的模式照顧家裡。
不過余淑美忙歸忙，對家庭她仍有堅持，「我一定自己做飯、假日時間一定屬於家庭。」不過有時還是蠻慚愧，花太多時間在工作、沒有太管孩子功課，但她會讓孩子感受到關心，在孩子成長路上引導他們不要走偏。
糧食議題 需更多關注
擁有世界科學院院士、中研院院士、台灣傑出女科學家……等多個響亮頭銜，余淑美在台灣水稻基因研究領域扮演重要角色，但她感慨，台灣對農業的重視度還是不夠，多數人容易忽略人口高速膨脹下的糧食危機，加上氣候遽變，脆弱的農業生產系統面臨嚴峻挑戰，「這些都需要大家更多重視」。
余淑美坦言，研究工作「永無止盡」，要申請計畫、寫報告、教書、投稿，很累、很忙，壓力也很大，對有家庭的人而言更是挑戰，但要自己尋找平衡點、適時取捨，像自己便選擇放棄一些個人娛樂，電影只在飛機上看、幾乎不逛街；做事養成「高效率」也很重要。
余淑美說，農業分子生物研究要持續發展，需仰賴更多人才投入，「但現在從事農業研究的學生越來越少了」，面臨有將無兵的困境，也沒辦法把兵培育成將，這令她憂心，盼更多人投入。
她勉勵年輕人，若希望成為成功的研究者，除了興趣，還要能力加上努力，這三者加起來，「就很有機會走出自己的一片天」。